Câu chuyện xoay quanh Adolf Verloc, một mật vụ kiêm chủ một cửa hàng nhỏ ở London. Ông sống cùng vợ là Winnie và em trai của bà là Stevie, một chàng trai chậm phát triển trí tuệ mà gia đình rất mực thương yêu. Verloc vừa làm việc cho một cơ quan chính quyền, vừa giữ quan hệ với những người theo chủ nghĩa vô chính phủ, nên luôn sống trong thế lưỡng nan giữa hai phía.

Khi cấp trên gây áp lực buộc ông thực hiện một vụ đánh bom nhằm khơi dậy phẫn nộ công chúng chống lại những người vô chính phủ, Verloc buộc phải hành động. Kế hoạch ấy kéo theo hàng loạt hệ quả nghiêm trọng, làm lộ rõ sự giả dối và những toan tính đằng sau các mối quan hệ.

Tác phẩm khám phá các chủ đề gián điệp, khủng bố, bóc lột và cái giá đắt của sự lừa dối ngay trong gia đình. Conrad đặt những con người nhỏ bé vào guồng máy chính trị lạnh lùng, qua đó đặt ra câu hỏi về lòng trung thành, đạo đức và trách nhiệm của mỗi cá nhân.