Bức thư được viết từ đầu năm 1897 đến khoảng tháng Ba cùng năm, khi Wilde đang chịu án tù vì tội "gross indecency" (hành vi đồi bại nghiêm trọng). Trong thư, Wilde nhìn lại mối quan hệ với Douglas và lối sống phung phí đã dẫn ông đến bi kịch. Ông phân tích cả tính hư vinh của Douglas lẫn những thiếu sót của chính mình, qua đó không tránh khỏi việc tự vấn.

Điểm nổi bật của tác phẩm là hành trình chuyển biến tinh thần của Wilde trong tù. Ông trình bày sự đau khổ như một trải nghiệm có thể làm con người sâu sắc hơn, và bày tỏ sự gắn bó với hình ảnh Chúa Kitô như một nghệ sĩ lãng mạn bị thế gian ruồng bỏ. Đây là điều khiến bức thư được nhiều người đọc như một văn bản vừa tự thú vừa mang tính triết lý.

Bức thư được viết dưới sự giám sát nghiêm ngặt của nhà tù, và toàn văn chỉ được xuất bản sau khi Wilde qua đời nhiều thập kỷ. Vì vậy, đọc tác phẩm hôm nay cũng là đọc một tư liệu quý về tâm trạng và tư tưởng của Wilde ở giai đoạn cuối đời.