Câu chuyện xoay quanh Henry Fleming, một binh nhì trẻ tuổi thuộc quân miền Bắc. Trong trận đánh đầu tiên, khi đồng đội đang chiến đấu, Henry bỏ chạy khỏi chiến trường. Cảm giác xấu hổ và hèn nhát đeo bám anh, và anh khao khát có một vết thương để chứng minh mình đã dũng cảm, thứ mà anh gọi là "huy hiệu đỏ của sự dũng cảm".

Khi trung đoàn lại phải đối mặt với giao tranh, Henry buộc phải đương đầu với chính nỗi sợ của mình. Qua những cảnh chiến trận sống động và cách miêu tả tâm lý chân thực, tác phẩm khám phá hành trình trưởng thành, ý nghĩa của lòng anh hùng và bản chất thật sự của dũng cảm.

Với lối viết trực diện và giàu hình ảnh, cuốn sách không chỉ là bức tranh về chiến tranh mà còn là suy ngẫm về con người trước áp lực sinh tử. Đây là một tác phẩm đáng đọc cho ai quan tâm đến văn học Mỹ và các câu chuyện về sự trưởng thành.