Tác phẩm gồm mười hai tiểu sử, được viết khoảng năm 121 sau Công nguyên, kể về cuộc đời Julius Caesar và mười một hoàng đế La Mã đầu tiên, từ Augustus đến Domitian. Tác giả Suetonius từng giữ chức thư ký riêng cho hoàng đế Hadrian khi biên soạn những chân dung này.

Thay vì chỉ kể lại biến cố theo trình tự thời gian, Suetonius tập trung vào nguồn gốc gia đình, diện mạo, thói quen sinh hoạt và sự nghiệp chính trị của từng người. Ông dựa vào hồ sơ lưu trữ chính thức, thư từ cá nhân và các ghi chép đương thời, nhờ đó bức tranh về quyền lực trong thời kỳ Principate hiện lên khá gần gũi và giàu chi tiết đời thường.

Người đọc ngày nay cần nhớ rằng đây là tác phẩm cách đây gần hai thiên niên kỷ, nguồn tư liệu và cách đánh giá của tác giả có thể mang tính thiên lệch. Vì vậy, nên đối chiếu thêm với các sử gia khác khi tìm hiểu sâu hơn. Dù vậy, đây vẫn là cửa ngõ hấp dẫn để làm quen với những vị hoàng đế đầu tiên của Rome.