Câu chuyện diễn ra trong và sau thời kỳ Chiến tranh Napoleon, xoay quanh hai người phụ nữ có hoàn cảnh tương phản. Becky Sharp là cô gái mồ côi không một xu dính túi, thông minh, tham vọng và sẵn sàng dùng mọi mưu mẹo để leo lên giới thượng lưu. Amelia Sedley thì hiền lành và giàu có hơn, nhưng lại sống trong thế giới được che chở bởi tiền bạc và các mối quan hệ gia đình.

Qua hai số phận ấy, Thackeray phơi bày những phù phiếm, giả tạo và lối sống đua đòi của xã hội Anh đầu thế kỷ 19. Tác giả chọn giọng kể của một người dẫn chuyện không hoàn toàn đáng tin, và trình bày câu chuyện gần như một vở kịch rối, khiến người đọc vừa theo dõi cốt truyện vừa tự nhận ra sự châm chọc phía sau.

Tác phẩm đặc biệt ở cách nó tước bỏ hào quang của hình mẫu anh hùng truyền thống, thay vào đó là một bức tranh đời thường nhiều mâu thuẫn, nơi cả nhân vật tốt lẫn xấu đều mang những yếu điểm riêng. Đây là lựa chọn phù hợp với độc giả yêu văn học cổ điển Anh và thích những tác phẩm châm biếm xã hội sắc sảo.