Montaigne gọi những bài viết của mình là "thử nghiệm" hay "thử thách", và đó là một hình thức văn chương mới mà ông tự khai sinh. Ông không tìm kiếm một hệ thống triết học chặt chẽ, mà quan sát chính mình và con người nói chung qua những đề tài rất khác nhau. Có bài bàn về lương tâm và nỗi buồn, cũng có bài bàn về những chuyện nhỏ nhặt như mùi hương. Cách viết của ông để ý liên tưởng, tự do trôi từ ý này sang ý khác, và thường mượn lời từ các tác giả cổ đại.

Bối cảnh viết những tiểu luận này là thời kỳ các cuộc chiến tranh tôn giáo ở nước Pháp, khi niềm tin và sự chắc chắn bị lung lay mạnh mẽ. Trong bối cảnh ấy, Montaigne liên tục tự hỏi "Tôi biết gì?", thái độ hoài nghi đó trở thành sợi chỉ xuyên suốt tác phẩm. Người đọc hôm nay có thể thấy ở đây một giọng văn gần gũi, đôi khi hài hước, và rất sẵn lòng thừa nhận giới hạn của bản thân.