Câu chuyện mở ra với hoàng tử Myshkin, một người trẻ tuổi vừa trở về nước sau thời gian dài điều trị bệnh. Ông có tính cách chân thành, dịu dàng và thường nhìn người khác bằng sự thiện cảm, điều khiến nhiều người trong giới quyền quý cho rằng ông ngây thơ đến mức khờ dại. Khi bước vào các vòng giao thiệp ở Petersburg, Myshkin dần gặp gỡ những con người bị chi phối bởi đam mê, ham muốn và cái tôi cá nhân, từ đó bộc lộ những va chạm giữa lý tưởng đạo đức và thực tế xã hội.

Dostoevsky xây dựng Myshkin như một hình mẫu con người "hoàn toàn tốt đẹp" và đặt ông vào bối cảnh nước Nga đương thời với nhiều mâu thuẫn về đạo đức, tiền bạc và tình cảm. Mỗi mối quan hệ của ông đều trở thành phép thử cho niềm tin rằng lòng nhân ái có thể sống sót hay không trước sự băng hoại của thế giới xung quanh.

Tác phẩm không chỉ là một bức tranh xã hội mà còn là cuộc đối thoại sâu sắc về lương tâm, tội lỗi, sự cứu rỗi và ý nghĩa của lòng vị tha. Người đọc sẽ thấy cả nỗi buồn lẫn hy vọng trong từng chặng đường của nhân vật chính.