Câu chuyện diễn ra tại Paris cuối thời trung cổ, nơi nhà thờ Đức Bà sừng sững làm chứng cho nhiều số phận đan xen. Quasimodo, người gác chuông dị dạng sống khuất lấp trong tháp chuông, lặng lẽ đem lòng yêu một điều xa vời. Esmeralda, cô vũ nữ người Romani xinh đẹp, trở thành tâm điểm của những ham muốn và toan tính. Còn Phó tế Claude Frollo, một con người bị ám ảnh bởi dục vọng và đố kỵ, cũng bị kéo vào vòng xoáy ấy.

Hugo dựng nên một bức tranh xã hội rộng lớn, nơi đám đông dân nghèo, giới tu sĩ và quyền lực hoàng gia va chạm nhau. Qua đó, tác phẩm đặt ra những câu hỏi về tình yêu không thể có, sự ghen tuông và thân phận của những người nằm ngoài lề xã hội. Ngoài giá trị kể chuyện, cuốn sách còn gắn với chiến dịch bảo tồn di sản kiến trúc mà chính Hugo ủng hộ, và được xem là một tác phẩm tiêu biểu của văn học Pháp.