Cuốn sách là lời tự thú của De Quincey về việc ông lệ thuộc vào laudanum và cách thói quen ấy len vào mọi khía cạnh đời sống. Ông mở đầu bằng những ngày đầu thơ ấu rắc rối, khi còn là một cậu bé bỏ nhà đi lang thang ở London, rồi dẫn người đọc qua hành trình từ những khoái cảm ban đầu của việc dùng thuốc đến những cơn ác mộng và ảo ảnh khi sự phụ thuộc đã thành hình.

Điều làm nên sức hút của tác phẩm nằm ở văn phong. De Quincey viết bằng câu chữ giàu hình ảnh, uyển chuyển và đầy mê hoặc, đến mức chính giọng văn cũng phản chiếu sức quyến rũ mà thuốc phiện mang lại cho người nghiện. Người đọc vì thế vừa thưởng thức vẻ đẹp của ngôn từ, vừa cảm nhận được sự kéo lê nặng nề của cơn nghiện.

Cuốn sách mang lại cho De Quincey danh tiếng gần như ngay lập tức và góp phần định hình cách công chúng nhìn nhận về thuốc phiện trong nhiều thế hệ sau đó. Với người quan tâm đến văn học Anh thế kỷ XIX, đây là tác phẩm đáng đọc cả như một tư liệu tự truyện lẫn như một thí nghiệm văn chương đặc biệt.