Jurgis Rudkus cùng gia đình rời quê hương Litva sang Mỹ, đặt hy vọng vào một cuộc sống tốt đẹp hơn ở Chicago. Những ngày đầu tràn đầy lạc quan nhanh chóng nhường chỗ cho thực tế khắc nghiệt: công việc nặng nhọc, điều kiện làm việc nguy hiểm, đồng lương ít ỏi và sự bóc lột của các ông chủ cùng những kẻ tham nhũng quanh khu lò mổ.

Trong hoàn cảnh nghèo đói, gia đình liên tiếp đối mặt với những bi kịch chồng chất và buộc phải đưa ra các lựa chọn đạo đức đầy day dứt. Qua số phận của họ, Sinclair phơi bày một xã hội nơi người lao động nhập cư dễ bị nghiền nát bởi guồng máy kinh tế và chính trị.

Cuốn sách cũng là bản tố cáo mạnh mẽ những đường lối vệ sinh thực phẩm mất an toàn trong ngành thịt. Sự phẫn nộ của công chúng trước những trang viết này đã góp phần thúc đẩy các đạo luật an toàn thực phẩm mang tính bước ngoặt tại Hoa Kỳ.