Cuốn tiểu thuyết mở đầu vào năm 1815 và dẫn tới cuộc nổi dậy tháng Sáu năm 1832 ở Paris. Trung tâm câu chuyện là Jean Valjean, người đàn ông bị kết án vì một hành vi phạm tội nghèo khó, và hành trình nỗ lực tìm lại phẩm giá sau nhiều năm bị xã hội ruồng bỏ. Qua cuộc đời của nhiều nhân vật có liên hệ với nhau, tác phẩm đặt ra những câu hỏi về luật pháp và ân huệ, công lý, nghèo đói và tình yêu thương.

Hugo khắc họa rõ nét những tầng lớp thấp nhất của xã hội Pháp thế kỷ XIX, từ những người lao động nghèo, trẻ mồ côi cho đến những người bị coi là tội phạm. Ông cho thấy họ cũng có khát vọng về nhân phẩm và tự do, và cách mà họ đấu tranh để giữ lấy điều đó trong một xã hội đầy bất công.