Cuốn sách được trình bày như hồi ký của Tristram Shandy, người kể chuyện luôn bị cuốn đi bởi những đoạn lạc đề bất tận. Phải đến tập thứ ba, nhân vật mới đến được thời điểm mình ra đời. Trên đường kể, ông nhắc đến bốn "tai nạn" mà ông tin rằng đã định sẵn một số phận bất hạnh cho mình.

Bên cạnh đó, tác phẩm khắc họa những xung đột trong gia đình giữa người cha Walter dễ nổi nóng và người chú Toby hiền lành, tốt bụng. Giọng văn đầy ám chỉ tình dục mang tính châm biếm, nhiều câu văn bỏ dở, và có cả những trang để trắng hay đoạn văn bị kiểm duyệt, khiến người đọc phải chú ý đến chính hình thức trình bày của sách.

Nhờ lối viết táo bạo này, Sterne từ một mục sư ít người biết đã trở thành một gương mặt nổi tiếng trong giới văn chương. Cuốn sách đặc biệt hợp với những ai thích hài hước tinh nghịch và yêu thích các thử nghiệm trong cách kể chuyện.